Verificação de datas em php

por favor,Gostaria de saber que função, e se existe alguma função que transforme a data futura em numero de dias... Nessecito de fazer uma coparação entre data atual e futura... mas tô apanhando, pois não sei como identificar perfeitamente os dias...//---------------/Função que recebe data atual$data_atual=datanow();//------------------/quebrando strings para identificaçãoecho("$data_atual");$data_atual_quebrada=explode("-",$data_atual);//aqui quebro a string em 3 pedaços aaaa mm dd$data_automatica_envio=explode("-",$data);//-----/ recebendo data de HOJE$ano_hoje=$data_atual_quebrada[0];$mes_hoje=$data_atual_quebrada[1];$dia_hoje=$data_atual_quebrada[2];//-----/ recebendo data de envio automático$ano_envio=$data_automatica_envio[0];$mes_envio=$data_automatica_envio[1];$dia_envio=$data_automatica_envio[2];//-----------/verificando se data é compativelif($ano_envio<$ano_hoje){echo("Verifique se ANO de envio está correto!");}else{ if($mes_envio<$mes_hoje) { echo("Verifique se Mês de envio está correto!"); } else { }}a lógica tenho... não sei como aplicar..grato..