envio de e-mails em php sem mexer no php.ini ou na pasta do php

Não sei se entendi sua dúvida, mas não seria só usar a função mail()?

http://br2.php.net/manual/pt_BR/function.mail.php

usando o protocolo SMTP

e de forma externa, sem ser o que está configurado no php.ini

Você quer enviar e-mail usando SMTP autenticado, tipo, usando o SMTP do GMail, Yahoo, etc ?

exato.

consegui alguns exemplos, porém queria mais pra comparar a performance.

Te aconselho a utilizar a class PHPMailer, que é especializada nisso, e encontra-se num está gio bastante maduro de desenvolvimento.

Veja um exemplo de utilização: http://battisti.wordpress.com/2007/02/09/p...conta-do-yahoo/