[Resolvido] quando um a:hover empurra os demais

Seguinte, eu estava refazendo um menu de navegaçao horizontal, para reduzir o numero de divs inuteis (nao eram poucas!).

Estava ficando tudo bem, numa bela hierarquia ul li a (defini os elementos li com display:inline para horizontalizar).

O problema apareceu quando fui testar meu efeito com a:hover, a:active, a:focus pois neste caso aumento um pouco o tamanho e o espaçamento da letra.

Logico, ao passar o mouse sobre um elemento este empurrava os seguintes para a direita.

Geralmente, basta diminuir o padding (left e right) para compensar o aumento de tamanho da palavra.

Problemas: as palavras têm comprimento variavel, portanto a diminuição padrao de padding nao resulta no mesmo efeito. Seria facil de corrigir se eu pudesse definir uma largura fixa de "caixa", por exemplo a nivel do elemento li. Era o que eu fazia antes, com as divs. So que... nem a nem li sao tags de bloco, correto? Por isso nao posso atribuir largura fixa.

Como resolvo este problema? Vou ter mesmo que inserir uma div entre li e a? Me parece tao pouco semantico... se é que funcionaria.

Agradeço qualquer luz :)