Criação de um sistema de chat: planejamento, idéias...

Olá pessoal, sou o dono do Tudoaki e confesso que faz tempo que não entro aqui no fórum do Imasters... Bom, desta vez pretendo fazer um sistema de chat para o site, para que os utilizadores possam trocar mensagens em tempo real com outros utilizadores online. Bom, no momento só tenho algumas anotações, idéias e dúvidas que gostaria de partilhar convosco.

Dúvidas:

• sobre o banco de dados... é obrigatório ter um? Por exemplo, eu poderia utilizar mysql, ou um documento de texto (.txt) e guardar lá as mensagens com fopen etc... mas não há como fazer o chat só utilizando sessões?
• sobre o funcionamento... bom, um sistema de chat seria algo do tipo, atualizações em tempo real das mensagens digitadas?, ou seja, tenho de utilizar por exemplo Ajax para atualizar a página de x em x milisegundos de modo a que se aproxime ao máximo de um sistema em tempo real? É assim que funciona por trás?
• bom, agora de uma maneira menos generalizada, ou seja, mais voltada ao meu caso mesmo... o que eu penso em fazer é algo do gênero, 2 utilizadores ao fazerem login no site, e verem o outro online, teria uma espécie de ícone na parte superior do site, que ao clicar abrirá uma janelinha de chat, que pode ser um div por exemplo... mas isso é mais pra frente, mais a parte gráfica.

Finzalizando...

o que eu preciso mesmo é esclarecer estas dúvidas sobre o funcionamento de um chat, porque como todo programador sabe, um bom projeto para ficar bem feito tem de haver um planeamento antes. Outra coisa... em relação aos meus conhecimentos, para que já fique claro o que eu sei e o que eu não sei... bom, sei trabalhar em javascript, php, mysql, css, html é claro, um pouco de ajax e tenho mais ou menos 5 anos de experiência em programação e construções de sites..

Bom, espero que vocês partilhem as vossas opiniões, idéias, críticas.. estarei a espera.