Chat em AJAX, PHP, IRC, MySQL....

Eu, até bem pouco tempo, usava um servidor IRCx apoiando salas de chat com o ActiveX MSN Chat Control. Devido às incompatibilidades com os navegadores que não usam como base o Internet Explorer, e também ao abandono do desenvolvimento do controle por parte da Microsoft, venho procurando novas alternativas quanto a chats.

Vinha até bem pouco tempo elaborando um sistema PHP + MySQL + AJAX, mas me preocupo com as requisições ao servidor, e com as consultas MySQL, que podem não ter o desempenho esperado.

É possível usar o protocolo IRC como servidor de mensagens, ao invés do MySQL, com melhora de desempenho? Como minimizar ao máximo o número de requisições ao servidor, sem comprometer o ping do chat?