Trabalhar com json no php

Bom dia,

em uma página envio uma requisição por jquery para outra página e o retorno vem em json.

Preciso recuperar no PHP um dos valores JSON retornados, como devo fazer?

No jquery pego o valor assim:

$(".retorno").html(json.mensagem);

mas como faço para recuperar no PHP?

$json = json_decode($json, true);

Não está funcionando.

se eu uso var_dump(json_decode($json, true)); ele retorna NULL

Agradeço desde já