Checar se usuario já existe na DB antes de cadastrar

Primeiro faça uma consulta e verifica se ele encontra algum linha:

$email = $_POST['email'];

$consulta = mysql_query("SELECT * FROM tabela WHERE email='$email'");
$linha = mysql_num_rows($consulta);

if($linha == 0){
// o usuário não existe, faça a inserção do mesmo;
}

// o usuário existe;
}

A forma mais eficaz é com COUNT.

$contar = mysqli_query("SELECT COUNT(*) AS total FROM tabela WHERE campo='usuario'");

if(mysqli_result($contar,0,'campo')==1)
{

// mensagem de existencia de usuario

}else{

// cadastra o usuario... INSERT INTO...

}

A forma mais eficaz, utilizada por mim, é definir a coluna como UNIQUE e verificando o código do erro, se for 23000, na hora de executar o INSERT, isso quer dizer que o valor em questão está duplicado.

:seta: http://dev.mysql.com/doc/refman/5.5/en/connector-j-reference-error-sqlstates.html

:seta: http://php.net/manual/pt_BR/function.mysql-errno.php

Aí entra a questão da "modelagem". Uma boa modelagem já deve ter campos únicos definidos como UNIQUE, seu método é válido, porém, prefiro complementar ainda com o count.

O interessante de usar a forma abordada pelo Andrey é que nos da maior controle para tratar erros :)

vlw a tods, tópico Resolvido usarei todas as dicas.