Rodar arquivo php no servidor sem o navegador

Dei uma pesquisada no forum, mas infelizmente não encontrei nada relativo. Talvez eu não tenha me referido da forma correta para encontrar. Gostaria de saber se existe alguma função em php que execute arquivos em background no servidor, sem a necessidade do browser. exemplo. tenho um arquivo de atualização de db, que leva um tempo muito grande para finalizar. então eu gostaria que esse arquivo não fosse finalizado se o usuário fechar o browser. para que ele termine de atualizar o banco de dados. espero ter explicado da melhor forma possivel. agradeço desde já. obs.: Já ouvi falar sobre a função "exec(). " mas não compreendi como ela funciona, nem se ela pode rodar arquivos php.