Pesquisar CPF se existe ao cadastrar

Bom dia a todos.

Tenho um form. de cadastro de clientes POST onde valido o CPF e depois verifico se já existe no BD.

Até aí OK.

Nesse formulário o CPF não é obrigatório

Tenho outro formulário igual só que é GET onde faço a alteração dos dados do cliente. onde também faço a validação do

CPF e tambem verifico se já existe o CPF cadastrado no BD.

Nesse formulário o CPF é obrigatório.

Se eu não cadastrar o CPF no inicio do cadastro (deixar em branco, o formulario de alteração funciona OK.

porém se o CPF já estiver cadastrado inicialmente, tenho a mensagem de que o CPF jjá existe e não consigo alterar dados do cliente.

função da busca:

$veCPF = mysql_query("SELECT nome, cod_cli, cpf FROM clientes WHERE cpf = '$cpf'");
 $veCPF = mysql_fetch_assoc($veCPF);
 if($veCPF["cpf"]){
 echo "0;<center><img src='img/error.jpg'><br>Já existe um cliente com esse CPF/CNPJ!<br><br><b>".$veCPF["cod_cli"]." - ".$veCPF["nome"]."</b></center>";
 $erro++;
 exit;
 }
}

Ainda não consegui fazer uma função que desse certo, alguem tem uma dica.

Grato