Dificuldade em ações para amigos (IDs separados por vírgulas, explode,

[...]era quando eu usava outra tabela para guardar os dados de amizade com usuários, e depois pensei se isso tornasse uma bagunça, cheia de rows, então resolvi tornar-lôs em apenas uma coluna dentro da tabela onde permanecem os dados dos usuários, "friends", nessa coluna estariam IDs dos usuários amigos, todos separados por vírgulas:

É a pior decisão que você poderia ter feito.

Você estava na direção certa. Agora está na confusão.

Leia sobre Normalização de Dados, em especial a Primeira Forma Normal

Veja, neste meu artigo, como modelar seu banco corretamente:

http://rberaldo.com.br/usando-campos-multivalorados/