decodificando JSON ( UTF-8 )

Pelo visto, não é um JSON válido. Validei o retorno aqui, e deu alguns erros.

Realmente, o JSON retornado pelo site é inválido. Ele possui uma vírgula depois do último array na chave "categorias", o que não é permitido no formato JSON (apesar de que alguns lugares contornam este problema).

O correto seria remover essa vírgula que está sobrando no código da API. Mas se não for possível, então você vai ter que remover na sua aplicação mesmo. Na documentação do PHP tem uma função de exemplo que o usuário premiersullivan postou e que faz isso:

function removeJsonTrailingCommas($json){
 return preg_replace('/,\s*([\]}])/m', '$1', $json);
}

// ........

$json = removeJsonTrailingCommas($response);
json_decode($json, true);