Medir palavras no HTML: por que o resultado varia tanto?

Quando a gente tenta medir a largura de uma palavra inteira no HTML, geralmente obtem um valor diferente de somar as medidas de cada letra individualmente. E isso acontece mesmo usando a mesma fonte e tamanho. A divergência não é uniforme, o que complica na hora de fazer algoritmos de quebra de linha, tipo o Knuth-Plass.

No meu entendimento, o que influencia bastante é a renderização, o kerning, o espaçamento entre caracteres e até o modo como o navegador processa o layout. Algumas fontes, por exemplo, têm ajustes automáticos que não aparecem na soma das letras, por mais que pareça igual.

Para quem está querendo implementar algo mais preciso sem depender de bibliotecas pesadas, acho que o segredo está em entender esses detalhes de renderização e talvez fazer algumas medições de referência, ajustando os cálculos conforme o contexto. Quem já passou por isso e tem alguma dica prática, manda aí. Sem esse critério, a solução pode parecer simples no começo e cara no suporte.