Como usar substr corretamente?

Beleza? to apanhando aqui porque um codigo que to mechendo a variável ta vindo direto dos dados do nome do campo tipo assim

echo" ".$usuario-> biografia." ";
Como eu uso o substr ? Eu já tentei de tantas formas mas não consegui ainda :/

se fosse assim:

$biografia = $dados =[biografia];

$biografia = substr($biografia,0,15);

echo"$biografia"; eu ja teria conseguido... mas não da certo :/