Qual a forma correta de retornar dados, e quando houver erros

Estou utilizando o php para processar um conjunto de dados, ao final ela retorna uma única string.

Gostaria de saber qual a melhor forma de retornar esses dados, pois em seguida fica a encargo do JS ler, e exibir as informações pertinentes. Porém devo retornar isso em texto, xml, ...

E quando houver um erro, o que devo retornar, gostaria de fosse algo que somente o JS entende-se, tipo o erro 404.